Les
indiens du delta de l’Orénoque sont connus sous
le nom de Waraos. Les dénominations Guaraos ou guaraunos,
que l’on peut rencontrer dans d’autres écrits, ne
sont que les noms d’une des 5 ou 6 tribus que regroupait
encore au début du siècle cette nation indienne. Si certaines
différences de langue et de type persistent encore suivant
la région du delta que l’on visite, le nom de Warao est
désormais appliqué à l’ensemble des clans. Les indiens
vivant prés de l’embouchure de Mariusa, sur le golfe
de Paria, ont un physique très particulier. Leur visage
est taillé au couteau, un peu à la manière des personnages
de Corto Maltesse. Leur langage conserve des tournures et
un vocabulaire que ne comprennent pas toujours les indiens
venus de l’intérieur de delta. En fonction des variantes
que l’on peu noter dans la langue Warao, 5 régions peuvent
encore se distinguer. D’autre part, le travail, les ressources,
et le mode de vie varient suivant le milieu. Les indiens de
la côte vivent de la pêche et de l’exploitation du palétuvier,
ceux de l’intérieur de la chasse et de l’exploitation
du cœur de palmier.
L’indien
Warao est tranquille par nature, et élimine automatiquement
toute complication mentale. Le concept d’année solaire,
avec sa division en mois et semaines, est récent pour lui
et ne touche que les populations en contact avec la civilisation
créole. L’année est marquée par la saison des basses
et hautes marées, conséquence directe de la saison des pluies
et de la saison sèche. Les journées sont rythmées par la marée
montante ou descendante, qui peuvent se faire sentir à plus
de 150 kilomètres de la mer, avec des différences de niveau
de plus d’un mètre cinquante.
L’ethnie
Warao est aujourd’hui plus que jamais en confrontation
avec le monde civilisé, à un carrefour important de son évolution.
Warao signifie en langue indienne " le maître de
la pirogue ". Ce terme est trés largement justifié,
comme vous pourrez vous en rendre compte si vous décidez de
pénétrer dans les canaux. Leur pagaie en bois brasse l’eau
d’une manière régulière, sans une éclaboussure, dans
le silence le plus complet. La pirogue glisse sur l’eau,
tourne sans aucun effort apparent ni changement de rythme,
fait marche arrière pour sortir des frondaisons. Trés basses
sur l’eau, petites et d’apparence instable, ces
pirogues en mauvais bois ont une durée de vie assez courte,
de l’ordre de 5 à 10 années. Elles sont par contre totalement
adaptées au milieu dans lequel elles sont destinées à évoluer.
Fines, elles se faufilent dans les canaux les plus encombrés
et les plus étroits et, si elles prennent régulièrement l’eau,
elles ne chavirent pas. Il n’y a pas de plaisir plus
grand pour le touriste européen en soif d’aventure que
d’évoluer dans ces petites embarcations au milieu d’une
nature exubérante. Les oiseaux parmi les plus grands, du magnifique
aras à l’aigle pêcheur, se laisseront approcher, observer
et photographier.
La
famille Warao vit sous des toits de palmes en bois. Ces constructions
sans mur restent ouvertes sur l’extérieur. Leur toit
en palme de temiche leur assure une étanchéité de quelques
années. Elles sont surélevées de plus d’1 mètre pour
échapper à l’humidité et à la marée montante. Toute le
famille vit sous le même toit. Le régime étant matriarcale,
l’homme vient habiter chez sa femme et s’installe
chez ses beaux-parents. La nouvelle famille se réserve alors
un coin du techo de palma. Il n’est pas rare de rencontrer
ainsi plus de vingt personnes vivant sous un toit d’une
cinquantaine de mètres carrés. Dans la journée, une partie
des hamacs reposent sur les traverses pour ne pas gêner le
passage. A la nuit venue, on les réinstalle, parfois sur plusieurs
niveaux, les hamacs des enfants pouvant se superposer ou se
croiser. Quand la situation devient vraiment inconfortable,
l’une des nouvelles familles construit son propre techo
de palma, en général dans le voisinage. L’entretien des
techo de palmas laisse à désirer. Les troncs du palmier manaca,
qui forment le plancher, pourrissent régulièrement et ne sont
pas automatiquement remplacés. De même, des gouttières apparaissent
peu à peu dans la toiture.
La
nature nomade des Waraos explique cette insouciance vis à
vis de leur foyer. Quand la maison est vraiment détériorée,
il est temps pour eux de déménager. Ce mode de vie permet
de ne pas épuiser toutes les ressources d’un même endroit.
Depuis quelques dizaines d’années, Les familles deviennent
plus sédentaires. Des petits villages sont créés, souvent
sous l’impulsion du gouvernement qui cherche à regrouper
ces Vénézuéliens d’une autre époque. La sédentarisation
s’accomode mal avec les habitudes ancestrales du peuple
warao. Les ressources locales s’épuisent, entraînant
une malnutrition. L’habitat se détériore, les déchets
s’accumulent, les conditions d’hygiène deviennent
plus mauvaises, et la maladie frappe, tuant 50% des enfants
avant l’âge de 2 ans. La créolisation devient alors l’unique
solution, au détriment d’une ou deux générations. De
nombreuses familles arrivent toutefois à échapper à cette
évolution et trouvent un compromis qui respecte leurs traditions.
Bien qu’isolées dans les canaux, elles sont en contact
avec la civilisation, et s’accommode des avantages que
celle-ci peut leur apporter. Le travail, l’artisanat,
la vente de produits de culture, le commerce d’animaux
exotiques, la coupe de bois précieux ou de palétuviers, l’exploitation
du cœur de palmier, la vente de la chasse ou de la pêche,
sont les principales activités qui leur permettront peut-être
un jour d’acheter un moteur pour la pirogue, rêve de
tout warao.
Si
vous pénétrez dans les canaux, vous serez subjugué par cette
insouciance de l’indien Warao, sa simplicité, cette vie
où seul l’instant présent compte. Vos valeurs seront
balayées par un mode de vie totalement différent, voir opposé,
à ce que vous avez toujours appris.
La
fabrication des pirogues. Le tronc de l’arbre
choisi est en général coupé à plus d’un mètre du sol,
pour disposer ainsi d’un fut parfaitement régulier et
rectiligne. Le travail commence sur place, où la pirogue est
taillée et creusée grossièrement. Quand celle-ci commence
à prendre forme et que cette première taille la rendue plus
légère, elle est traînée et poussée sur des rondins jusqu’au
campement indigène, ou le travail de finition se fait. De
petits trous percés dans ses flancs permettent d’en contrôler
l’épaisseur, qui doit être homogène et égale sur toute
la longueur. Lorsque la taille se termine, l’ouverture
de la pirogue ne dépasse pas 20 ou 25 centimètres. L’embarcation
est alors installée sur des fourches à 1 m du sol, et remplie
de copeaux auxquels on met le feu. Un mouvement de roulis
permet de chauffer le bois régulièrement, et de contrôler
l’avance du feu pour éviter que le bois soit trop attaqué.
Si une partie de la pirogue est trop attaquée par les flammes,
un peu de terre glaise les éteint et protège ensuite cette
partie. Sous l’action des flammes, le bois s’attendrit.
La pirogue est retournée pour laisser échapper les copeaux
enflammés, et des rondins de bois sont alors disposés tout
au long et en travers de la pirogue, coincés perpendiculairement
entre ses flancs. Une forte pression sur les rondins suffit
alors à écarter, petit à petit, les flancs de l’embarcation.
L’indien se met à tout moment dans l’axe de la pirogue
pour vérifier sa symétrie, tapant ensuite sur tel ou tel rondin
pour la corriger. Elle gardera en refroidissant sa nouvelle
forme.