Une tribu de guerriers caribes est remontée
de la mer et s’est installée dans une grande
vallée de 25 km de long, à 900 mètres
d’altitude. Le long des rivières pousse l’Amaranthus
dubius, une herbe sauvage, que les indiens appellent el
Caracas, et dont ils adoptent le nom pour désigner
leur tribu. Au 16ème siècle, les conquistadores
fouillent toute la cordillère côtière,
à la recherche de mines d’or dont l’existence
ne saurait être mise en doute. En 1560, Francisco
Fajardo établi dans la vallée une petite ferme,
du nom de San Francisco. En 1567, une petite expédition,
menée par Diego de Losada, arrive exténuée
en vue de la vallée. Elle vient de traverser le territoire
hostile du cacique Guaicaipuro et de ses indiens Teques.
Nous sommes à Pâques et le nom de Valle de
la Pascua est tout indiqué pour baptiser cet havre
de paix où l’expédition trouve enfin
le repos. Le 25 juillet 1567, Diego de Losada prend officiellement
possession de la vallée, selon les termes habituels
: « Je prends possession de cette terre, au nom de
Dieu, de Sa Majesté le Roi, et de la nation espagnole
». Avec cette déclaration, la ville de Santiago
de Leon de Caracas est née. Le choix de la vallée
pour la création de Caracas répond à
des normes établies par le gouvernement espagnol
: on demande aux fondateurs de villes dans le nouveau monde
que les emplacements choisis n’affectent pas les tribus
indiennes, qu’ils disposent d’une bonne alimentation
en eau, que l’élimination des déchets
puisse y être organisée, et qu’enfin le
potentiel d’extension y soit fort. Quand on sait que
la ville compte aujourd’hui plus de 4 millions d’habitants,
on voit que Diego de Loranza à très bien évalué
le 4ème point, et que les recommandations du gouvernement
espagnol étaient loin d’être innocentes.
Les premières rues seront tracées méticuleusement,
en tenant compte des vents et de l’alimentation en
eau, comme de la provenance des matériaux de construction.
Le quadrillage est quant à lui digne d’un jeu
d’échec.
La première carte de la ville remonte à 1578,
et comprends quelques 25 pâtés de maisons.
Y habitent 60 familles, dont 14 ont étés fondées
par les compagnons de Diego de Losada. Le noyau de la future
capitale est compris entre ce que nous nommons aujourd’hui
las esquinas de Cuartel Viejo, de Abanico, du Doctor Diaz,
et de La Gorda. Au centre se trouve la place Bolivar, originellement
appellée Plaza Mayor. Une esquina est le carrefour
qui sépare 2 pâtés de maisons. Les rues
ne portent à leurs origines aucun nom. La ville s’étend
par bloc de maisons et chaque bloc se distingue par les
esquinas qui l’entourent. Ainsi, telle personne habitera
entre telle et telle esquina. De même, ces carrefours
portent des noms liés à l’époque
de leur création, et l’on pourrait presque suivre,
en partant de la vieille ville, l’histoire de Caracas.
Ce patrimoine historique, lié aux noms, sera en grande
partie détruit, à partir des années
quarante, par une très forte augmentation de la population.
En un demi siècle, la ville va passer de 400.000
à plus de 4 millions d’habitants. La ville coloniale
est partiellement détruite et reconstruite, et avec
elle disparaissent les esquinas représentatives d’une
époque déjà lointaine. Pourtant, Caracas
s’accroche à son passé et Santiago de
leon continue à survivre derrière les quartiers
d’affaires et les blocs d’immeubles, comme dans
le centre, autour de l’inévitable place Bolivar.
La ville a grandi d’ouest en est, envahissant peu à
peu toute la vallée, sortant des limites du District
Fédéral pour s’étendre dans le
District Sucre de l’Etat Miranda. La majorité
des hauteurs avoisinantes, oubliées dans un premier
temps par les promoteurs immobiliers, se sont couvertes
de ranchos, des bidonvilles plus où moins modernes
selon leur date de création. La nuit, les montagnes
qui entourent la ville s’illuminent de millions d’ampoules,
tels d’immenses sapins de noël, témoins
de la pauvreté qui s’est installée aux
portes de la ville. Le centre ville et ses grands immeubles
suit le centre de la vallée, avec ses quartiers chics,
ses quartiers populaires, et ses centres d’affaires.
Le centre ville est tantôt coloré et commerçant,
tantôt organisé et travailleur, tantôt
riche ou tantôt pauvre. Mais partout, il est vivant
et bruyant, parcouru de vieux taxis et d’autobus pétaradant,
livré à une activité intense qui ne
se calmera qu’à la nuit. L’architecture
ne répond apparemment à aucune ligne de conduite.
Dans ce paradis des architectes, qui peuvent laisser libre
cours à leur imagination, les constructions hétéroclites
se suivent sans se ressembler. Les autoroutes traversent
la ville au centre de la vallée et sur ses contours,
alignant plusieurs niveaux de ponts suspendus aux carrefours
des grands axes. Vous aurez une meilleur idée de
ces carrefours quand vous saurez que l’un d’entre
eux s’appelle La Arana, l’araignée, l’autre
El Pulpo, le poulpe, et le dernier El Cienpiés, le
mille-pattes. Les grandes avenues suivent elles aussi les
grands axes, et seul le métro, réputé
pour être l’un des plus modernes au mondes, permet
d’échapper de temps en temps à cette
immense fourmilière rythmée par les sirènes
d’une police américanisée.
Le touriste européen et non prévenu est souvent
désorienté par une organisation qu’il
ne comprend pas. La ville mérite pourtant d’être
connue, visitée, et surtout vécue. Il vous
faudra pour cela vous en imprégner, vous y fondre,
et partager avec ses habitants leur vie de tous les jours.